Фамилия Забелян звучит для русского уха как загадка. Её основа — «Забел» — не встречается в списке древнерусских имён или прозвищ, а суффикс -ян прямо указывает на армянское происхождение. В армянском языке фамилии с окончанием -ян (или -янц) образуются от имён, профессий или топонимов и означают «принадлежащий к роду такого-то». Чаще всего -ян присоединяли к личному имени предка. Имя Забел (Забела) — это армянская форма библейского имени Елизавета, что значит «Бог — моя клятва» или «почитающая Бога». Таким образом, Забелян — это «из рода Забела», то есть потомок человека по имени Забел.

Интересно, что имя Забел в Армении было не только женским. В средневековой армянской истории известно имя царицы Забел (Забель), правившей в Киликийском армянском государстве в XIII веке. Однако в народной среде это имя могло даваться и мужчинам, особенно в семьях, где чтили библейские традиции. Фамилия Забелян, скорее всего, закрепилась за родом, основатель которого носил это имя — либо в честь святой, либо как семейное, передаваемое по мужской линии.

Географически фамилия тяготеет к регионам исторической Западной Армении (ныне восток Турции) и к Нагорному Карабаху, где имя Забел было более распространено. В Российской империи носители фамилии Забелян встречались среди армянских переселенцев в городах юга России — Ростове-на-Дону, Ставрополе, Краснодаре, а также в Грузии, особенно в Тбилиси, где армянская диаспора была многочисленна.

В отличие от распространённых русских фамилий на -ов/-ев, Забелян сохранила неизменную форму при склонении, что типично для фамилий армянского происхождения, вошедших в русский язык. Иногда встречается вариант Забелянц (с сохранением древнего суффикса принадлежности -янц), но в современном обиходе преобладает краткая форма. Если искать параллели в русской среде, то однокоренной фамилией можно считать Забелин, но её происхождение иное: она образована от русского прозвища Забела, которое, вероятно, связано с диалектным словом «забела» (забелка — сметана или сливки в суп), то есть прозвище повара или любителя жирной пищи. Для Забелян такая версия маловероятна — армянская модель образования фамилии от имени надёжнее и подкрепляется историей бытования имени.