Фамилия Забельян в своей основе имеет прозвище Забела, но её необычность — в суффиксе. Большинство русских фамилий образуется с помощью -ов, -ев или -ин, а здесь мы видим -ян, что сразу выдаёт иную языковую традицию. Чаще всего такой суффикс указывает на армянское происхождение (как в фамилиях Абрамян, Карапетян) или, реже, на молдавское. Иными словами, перед нами не исконно русская фамилия, а та, что прошла через другую культуру, сохранив при этом славянскую основу.

Само прозвище Забела — старинное, диалектное. Во многих говорах «забела» означала сметану, сливки или молоко, которым приправляют еду. В торговом деле этим словом называли то, что подкрашивает товар, делает его более привлекательным на вид. Отсюда и два возможных значения прозвища. Первое — бытовое: Забелой могли прозвать любителя сметаны, того, кто не мыслил обеда без неё. Второе — переносное, ироничное: так могли назвать льстивого человека, который «подкрашивает» действительность, не говорит ни о ком дурно, склонен к приукрашиваниям. Вполне вероятно, что прозвище закрепилось и за торговцем, который умел выгодно подать товар.

Словообразовательная модель проста: к прозвищу Забела добавили армянский патронимический суффикс -ян, что буквально означает «из рода Забелы» или «потомок Забелы». Со временем это указание на родство превратилось в фамилию, которая закрепилась за семьёй. Таким образом, предок носителей фамилии Забельян — человек, получивший прозвище Забела, а его потомки, уже в иной языковой среде, стали Забельянами. Фамилия эта редкая: она не встречается в списках массовых русских фамилий, и её география, скорее всего, ограничена регионами со смешанным армяно-славянским населением или местами, куда переселились носители в XIX–XX веках.