Фамилия Забенова, скорее всего, образована от прозвища или мирского имени Забен. В её основе лежит глагол «забенить» или «забенеть» — в некоторых южнорусских и украинских говорах это означало «затеять ссору», «заупрямиться», «заупрямить». Человек, получивший такое прозвище, мог быть неуступчивым, спорщиком или зачинщиком конфликтов. Впрочем, в тех же говорах «забенить» имело и более безобидное значение — «закрыть», «запереть», так что прозвище могло относиться к человеку замкнутому или живущему уединённо.

Суффикс -ов (-ев) в форме женского рода Забенова указывает на типичную русскую патронимическую модель: первоначально это было «жена Забена» или «дочь Забена». Мужской вариант — Забенов. Такая фамилия встречается нечасто, что говорит о её локальном происхождении. Наибольшая концентрация носителей — в южных областях России (Волгоградская, Ростовская) и на востоке Украины, что подтверждает связь с диалектной лексикой.

Интересно, что у фамилии есть и другая, менее вероятная, версия. В тюркских языках (например, в казахском) «забен» может означать «язык» или «речь». Если предки были выходцами из татарской или башкирской среды, фамилия могла переосмыслиться как «говорун» или «переводчик». Но русская словообразовательная модель и география бытования делают славянскую версию основной.

В дореволюционных источниках Забеновы чаще всего числились крестьянами или мещанами. Фамилия не относится к дворянским, не встречается в родословных книгах, что типично для прозвищных фамилий, закреплённых за простыми сословиями после отмены крепостного права.