Фамилия Заболотняк — наглядный пример украинской модели образования фамилий от географических прозвищ. Её основа — «за болотом»: так могли называть человека, жившего за болотистой местностью, по ту сторону топи. В украинской ономастике суффикс -як (-ак) активно использовался для обозначения жителя определённого места (ср. Пиддубняк, Приходняк). В данном случае «заболотняк» — это не просто «тот, кто за болотом», а скорее «житель Заболотья», то есть человек из села или урочища с таким названием.

Словообразовательная модель проста: предлог за + существительное болото + суффикс -няк. В украинском языке суффикс -няк часто придаёт слову значение «обитатель, принадлежащий к местности» (например, «лісняк» — лесной житель). Таким образом, фамилия Заболотняк — типичная «топографическая» фамилия, каких много и в польской, и в украинской традиции. В русском аналоге чаще встречается форма Заболотский или Заболоцкий, но суффикс -няк выдает западно- или южнорусское (украинское) происхождение.

География фамилии подтверждает эту версию. Основная масса Заболотняков сосредоточена в западных и центральных областях Украины — в Житомирской, Хмельницкой, Винницкой, а также в приграничных районах Беларуси. В России фамилия встречается редко, чаще всего как след миграции XX века. В польском языке существует похожая фамилия Zabołotniak, что указывает на общую восточнославянскую основу.

Сословная принадлежность предков-Заболотняков, скорее всего, была крестьянской или казацкой. В реестрах Войска Запорожского встречаются прозвища, образованные по той же модели — «заболотный» как указание на место жительства на хуторе или в слободе за болотом. Никакой связи с дворянскими родами или знатными фамилиями здесь нет: это прозвище, закрепившееся за простым человеком по месту его двора.