Фамилия Заднепрянец — редкий случай, когда географическое прозвище не просто указывает на место жительства, а содержит в себе целую историю переселения. Её основа — «задний» и «Днепр», то есть «тот, кто живёт за Днепром». В XVI–XVII веках, когда земли по обоим берегам Днепра активно осваивались и переходили из рук в руки (Речь Посполитая, Гетманщина, Московское царство), прозвище «Заднепрянец» давали человеку, пришедшему с противоположного, «заднего» берега. Для жителя Правобережья «заднепрянцем» был выходец с Левобережья, и наоборот.

Словообразовательная модель фамилии проста, но необычна для русского уха. Суффикс -ец (с беглой гласной) в украинской и южнорусской традиции образует название жителя по местности: дончак — донец, полтава — полтавец. Здесь же — «Заднепрянец» (человек из-за Днепра). В отличие от типичных русских фамилий на -ов/-ин, эта сохранила форму прозвища в именительном падеже, что характерно для украинской ономастики. Такие фамилии часто не склонялись по падежам в старых документах и закреплялись в той форме, в какой человека записали в реестр или метрику.

Встречается фамилия почти исключительно в южных регионах — на Слобожанщине (Харьковская, Сумская области), в Запорожье и на Кубани, куда переселялись запорожские казаки. В центральной России она практически не бытует. Это маркер того, что предки носителя фамилии были либо казаками, либо крестьянами, переселившимися с одного берега Днепра на другой в эпоху колонизации Дикого поля.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать фамилию с рекой Заднепрой, но такого гидронима в известных источниках нет. Прозвище могло закрепиться и за человеком, который просто жил на окраине села по отношению к Днепру, но более правдоподобна версия с указанием на сторону, откуда пришёл род. В говорах слово «заднепрянец» фиксировалось как имя нарицательное — так называли выходцев с левого берега Днепра, которые селились на правом.