Фамилия Задорожников образована от прозвища Задорожник. В его основе лежит нарицательное «дорога» в творительном падеже с предлогом «за»: «за дорогой». Скорее всего, предок обладателя этой фамилии жил на окраине, за дорогой, то есть на отшибе от основного поселения. Прозвище закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии. Таким образом, потомок человека по прозвищу Задорожник получил фамилию Задорожников.

Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Задорожников, то есть сын Задорожника). Это одна из самых распространённых моделей в центральной России и Поволжье. Интересно, что в украинской и белорусской традиции аналогичная фамилия звучала бы как Задорожный (с суффиксом -ый, указывающим на признак), а вот русская версия с суффиксом -ник и последующим -ов встречается реже. Это делает фамилию Задорожников более локальной и конкретной: она не просто характеризует место («тот, кто за дорогой»), а называет человека через его прозвище-существительное.

Вероятнее всего, фамилия возникла в среде крестьян или посадских людей, где прозвища по месту жительства были особенно распространены. Географически она может быть связана с регионами, где существовали деревни или урочища с названием Задорожье, Задорожное — такие топонимы встречаются от Архангельской области до Сибири. В ономастических трудах, например у Б. Унбегауна, фамилии на -ников, образованные от прозвищ с пространственным значением, описываются как характерные для северных и центральных губерний России.

Других версий происхождения, например от названия профессии или личного имени, для этой фамилии нет — корень «дорога» и предлог «за» однозначно указывают на географическую привязку.