Фамилия Задорожниковы — один из тех родовых знаков, которые прямо указывают на место, где жил предок. В основе лежит прозвище Задорожник, а оно, в свою очередь, образовано от сочетания предлога «за» и слова «дорога» в творительном падеже. Человек, живший «за дорогой», то есть на отшибе, за околицей или по другую сторону пути, получал такое прозвище. В эпоху, когда не было ни номеров домов, ни точных адресов, подобные именования служили главным ориентиром: достаточно было сказать «Задорожник», и соседи сразу понимали, о ком речь.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для восточнославянских фамилий: прозвище на -ник (Задорожник) + патронимический суффикс -ов. Суффикс -ник в данном случае указывает на лицо по характерному признаку места (ср. Мельник, Дворник, Путник). Фамилии на -ников встречаются реже, чем на -ов или -ин, и это делает Задорожниковых заметными в ряду однокоренных. Кстати, у этой фамилии есть «родственники» с тем же корнем, но другой суффиксацией: Задорожный, Задорожнов, Задорожин. Все они восходят к одному и тому же топографическому признаку, но форма Задорожниковых — самая развёрнутая и, возможно, более поздняя, когда прозвище успело обрасти дополнительным суффиксом перед тем, как закрепиться в качестве фамилии.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где слово «дорога» и конструкция «за дорогой» были особенно употребительны в бытовой топонимике. Встречается она и на Кубани, и в Ростовской области, и в центральных чернозёмных губерниях. При этом окончательно утверждать, что все носители фамилии происходят из одного гнезда, нельзя: прозвище Задорожник могло возникнуть независимо в разных сёлах, где кто-то жил на отшибе.

Как и в случае с большинством фамилий, образованных от прозвищ, точное время возникновения Задорожниковых установить сложно. Прозвище могло закрепиться за родоначальником в XVI–XVII веках, а фамилия в её нынешней форме — оформиться к XVIII столетию, когда патронимы на -ов стали массово передаваться по наследству.