Фамилия Задорожникова — женская форма от Задорожников, а та, в свою очередь, образована от прозвища Задорожник. Человек с таким прозвищем жил «за дорогой» — то есть по ту сторону главного тракта, на отшибе. В русских говорах «задорожный» означало не столько удалённость, сколько положение: за дорогой, а не перед ней. В условиях сельской топографии это часто указывало на дом, стоящий за проезжей частью, иногда — на хутор или крайнюю избу.

Словообразовательная модель здесь не самая частая. Суффикс -ник- в основе «Задорожник» указывает на лицо по месту жительства (как «лесник», «огородник»), но в данном случае — не по занятию, а по локальному признаку. Затем к основе добавился суффикс -ов-, образующий фамилии от прозвищ на -ник: Задорожников — буквально «сын Задорожника». Такая цепочка встречается реже, чем прямое присоединение -ов/-ев к простому прозвищу, и характерна для фамилий, сложившихся не в боярской среде, а среди крестьян и посадских людей.

Географически фамилия привязана к южнорусским и поволжским областям. По данным переписей XIX века, Задорожниковы чаще всего встречались в Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерниях. Это зона чернозёмных сёл, где дороги были главными ориентирами при расселении: «за дорогой» — конкретное и понятное соседям указание.

Интересно, что в украинской ономастике существует параллельная фамилия Задорожний, а в русской — Задорожный. Форма Задорожников — более поздняя и редкая, она показывает, что прозвище сначала обросло суффиксом -ник, а уже потом фамильным -ов. Версия, что Задорожников происходит от названия растения «задорожник» (народное название подорожника), маловероятна: словари русских говоров такого слова не фиксируют, а перенос прозвища с растения на человека в этой модели не характерен.

Фамилия недворянская, не получила широкого распространения в столицах и осталась в основном в крестьянской среде Центрального Черноземья. В советское время носители фамилии разъехались по стране, но её концентрация до сих пор заметна в Воронежской и Липецкой областях.