Фамилия Задурнев — одна из тех, что сразу ставит в тупик: на слух она кажется то ли грубоватой, то ли насмешливой. На деле её значение куда прозаичнее, чем можно подумать, и связано оно не с характером человека, а с местом или способом ведения хозяйства.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «задурн-» и типичный для русских фамилий суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Задурнев). Суффикс -ев, а не -ов, ставится после мягкого согласного или шипящего, что в данном случае и происходит. Сама основа — это, скорее всего, прозвище Задурень. В диалектах русского языка «дурнеть» значило «становиться хуже, портиться», а «задурнеть» — «зачахнуть, прийти в негодность». Соответственно, Задурнем могли назвать человека, который жил на непригодной, «задурневшей» земле — например, на заброшенном, запущенном поле или пустоши. Другая, менее вероятная версия связывает прозвище с глаголом «дурить» — тогда Задурнем прозвали бы взбалмошного или странного человека. Однако первая версия подкрепляется тем, что фамилия встречается в южнорусских и поволжских регионах, где земледельческие прозвища были особенно распространены.

Фамилия редкая, и её география довольно узкая. Наибольшая концентрация носителей фиксируется в Нижегородской области и на юге России, в частности в Волгоградской и Ростовской областях. Это указывает на то, что фамилия могла возникнуть в среде крестьян-однодворцев или государственных крестьян, которые получали прозвища по качеству своего надела. В документах XVI–XVII веков подобные прозвища на «за-» (Задворнов, Запольнов) были типичны для описания расположения усадьбы или поля. Задурнев могло означать «тот, кто живёт за дурным (плохим) местом» — например, за оврагом, болотом или бесплодной землёй.

Встречается и вариант написания с буквой «а» — Задурнаев, что может быть следствием диалектного «аканья» или просто описки в метрических книгах. Но основная форма — Задурнев — сохраняет связь с исходным прозвищем без искажений. Сословной элиты среди Задурневых не было: это фамилия крестьянская, без дворянских корней, что подтверждается её отсутствием в «Бархатной книге» и списках служилых людей.

Так что предки носителя этой фамилии, скорее всего, были простыми землепашцами, получившими прозвище по месту жительства — на запущенном, неудобном клочке земли. Ничего обидного в этом нет: в русской ономастике такие «топографические» фамилии встречаются сплошь и рядом, просто звучат они сегодня непривычно.