Фамилия Задворьев — один из тех случаев, когда географическое положение предка напрямую превратилось в фамильное прозвище. В её основе лежит слово «задворье» или «задворки» — так в русских деревнях называли хозяйственные постройки позади дома: хлева, сараи, скотный двор. Человек, живший на отшибе, за основными строениями, или работавший при «задворках» — ухаживавший за скотом и птицей, — получал прозвище Задворье.

Однако у этого прозвания есть и вторая, менее очевидная, сторона. В некоторых говорах «задворнем» называли не столько работника, сколько общительного соседа: того, кто постоянно торчит на задворках чужих усадьб, любит посидеть в гостях, «по задворкам ходить». Так что прозвище могло отражать не профессию, а характер — общительный, непоседливый человек.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе «Задворь» добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Задворья). Такая модель — одна из самых распространённых на севере и северо-востоке Руси, где -ев часто заменял -ов после мягких согласных. Встречаются и однокоренные фамилии: Задворнов, Задворный — они могли возникнуть в разных регионах независимо друг от друга, но все восходят к одному корню.

Точную дату появления фамилии Задворьев назвать невозможно, но её тип говорит о том, что сложилась она не позднее XVII века, когда прозвища окончательно закреплялись за потомками. В документах фамилия встречается преимущественно в центральных и северных губерниях России — там, где слово «задворье» было в ходу.