Фамилия Задворников — один из ярких примеров того, как прозвище, данное по месту в социальной или пространственной иерархии, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «задворник». В словаре Даля «задворный» означает «живущий на задворках» — то есть на хозяйственной части усадьбы, вдали от парадного входа. В барских и крестьянских хозяйствах задворниками называли работников, которые жили при господском дворе, но не в самом доме, а в пристройках, и ухаживали за скотом и домашней птицей. Это была не самая престижная, но необходимая работа.

Однако у прозвища есть и вторая, бытовая сторона. «Задворником» в народе могли назвать человека, который часто ходит по задворкам — то есть любит навещать соседей, захаживать в гости, не стесняясь зайти с чёрного хода. В этом смысле прозвище несло оттенок общительности, простоты, открытости. Так что предок Задворниковых мог быть как работником на скотном дворе, так и человеком, известным своим гостеприимством и любовью к соседским посиделкам.

Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе «Задворник» добавили патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Задворников). Менее распространённый вариант этой же фамилии — Задворнов, где суффикс -ов присоединён напрямую к прилагательному «задворный», минуя стадию прозвища на -ник. Обе фамилии однокоренные, но Задворников встречается заметно чаще.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где были распространены большие барские усадьбы с развитым скотным двором. В документах XVII–XVIII веков встречаются записи о крестьянах и дворовых людях с таким прозвищем, но без указания сословия — Задворниковыми могли быть как крепостные, так и вольные хлебопашцы, жившие на задворках помещичьей земли.