Фамилия Задворниковы образована от прозвища Задворник, которое носил родоначальник. Основа фамилии — прилагательное «задворный», то есть «дворовый, живший на барском задворке». В реальности это слово означало не столько место жительства, сколько обязанность: задворник ухаживал за скотом и домашней птицей, то есть был работником при господском дворе. Однако у прозвища была и другая, бытовая сторона. Задворником могли назвать общительного человека, который постоянно «торчал на задворках» у друзей и знакомых — то есть любил ходить в гости и проводить время в чужих дворах.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов- присоединился к основе «Задворник», указав на принадлежность потомка этому человеку. Фамилия Задворниковы — не единственная в этом гнезде. Однокоренные фамилии (Задворнов, Задворный, Задворкин) образованы от тех же корней, но разными суффиксами, что говорит о параллельном бытовании прозвища в разных говорах и регионах. Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где помещичье хозяйство с дворовыми людьми было особенно распространено.

Точное время возникновения фамилии Задворниковы установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имен шёл в разных слоях населения с XV по XVIII век. Скорее всего, фамилия оформилась не раньше XVII столетия, когда крестьянские и дворовые прозвища начали массово переходить в фамилии. При этом в документах она могла фиксироваться с разными окончаниями — Задворников, Задворниковъ, а в женском роде Задворникова.