Фамилия Загребельников — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени, а от прозвища, связанного с местом или родом занятий. В её основе лежит слово «загребло» — так в южных и центральных говорах называли большую деревянную лопату для сгребания зерна или угля, а также приспособление для выгребания золы из печи. Человек, работавший с таким инструментом — зерновщик на мельнице, истопник или печник — получал прозвище Загребло, а его потомки становились Загребельниковыми.

Обращает на себя внимание суффикс -ник- в середине фамилии. Это сравнительно редкая модель: обычно от прозвища на -ло образуются фамилии с суффиксом -ов (Загреблов). Форма Загребельников говорит о том, что прозвище первоначально звучало как «Загребельник» — то есть «тот, кто работает загреблом». Такое слово действительно бытовало в диалектах и означало рабочего при зерносушилке или помощника мельника. Суффикс -ник- указывал на профессиональную принадлежность, а уже от него по стандартной русской модели появилась фамилия на -ов.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Ростовской, где было развито земледелие и зерновое хозяйство. Встречается она и на Украине, где слово «загріб» имеет схожее значение. Встречаются варианты написания с буквой «о» — Загробельников, но это редкая ошибка, возникшая под влиянием акающего произношения.

С точки зрения социальной истории, Загребельниковы — это потомки крестьян или мельничных работников, чья фамилия прямо указывала на трудовую специальность. В отличие от дворянских фамилий, образованных от географических названий, эта фамилия осталась в низших сословиях и не получила широкого распространения: по данным современных справочников, её носителей в России насчитывается не более нескольких сотен.