Фамилия Заникоева — редкий пример, где основа, суффикс и ударение работают как улики, указывающие на конкретную этническую и географическую точку. Сразу бросается в глаза окончание -ева: это не типичный русский суффикс притяжательности, а скорее русифицированная форма фамилии, принесённой с Кавказа. В русском языке фамилии на -ев/-ов образуются от имён или прозвищ на согласный (Иван → Иванов), но здесь корень «Занико» явно не славянского происхождения.

Скорее всего, перед нами осетинская фамилия. В осетинском языке распространены фамилии на -ты/-ти (в русской записи — -ев/-ов), и Заникоева — это женская форма от мужской Заникоев. Основа «Занико» восходит к личному имени или прозвищу. Можно предположить, что в основе лежит осетинское слово «зани» — «враг», «противник» (или, в более мягком варианте, «чужак»). Тогда Занико — это человек, которого прозвали «врагом» или «недругом» за характер или обстоятельства. Впрочем, ударение на второй слог (Зани́коева) позволяет видеть и другой корень: «зан» — «знание», «весть», и тогда имя могло означать «вещий», «знающий». Обе версии рабочие, но первая — с «врагом» — встречается в осетинской антропонимике чаще, так как прозвища по отрицательным чертам давали охотно.

Географически фамилия привязана к Северной Осетии — Алании, особенно к Дигорскому ущелью. Встречается она и у осетин-иронцев, но реже. Интересно, что в дореволюционных записях фамилию могли писать как «Заникаева» или «Занокоева» — через «а» или «о», что отражает диалектные колебания в произношении. В советское время написание закрепилось через «и».

Социально предки носителей фамилии — скорее всего, свободные горцы-скотоводы или земледельцы, а не знать. В осетинском обществе фамилии на -ко часто принадлежали «фарсаглам» (младшим ветвям рода) или выходцам из соседних обществ. Никакой связи с русским дворянством нет — это чисто кавказская фамилия, позже адаптированная к русской паспортной системе.

Если сравнивать с однокоренными, то Заникоева стоит в одном ряду с Засеевыми, Закоевыми, Заловыми — все они образованы по одной модели от личных имён с суффиксом -ко. В осетинском языке этот суффикс уменьшительно-ласкательный, но в фамилиях он утратил эмоциональную окраску и стал просто формантом. Так что носительница фамилии Заникоева может смотреть на свою родословную как на ветку осетинского рода, чьё прозвище закрепилось в документах и пережило века.