Фамилия Запрудаев — редкий случай, когда в основе лежит не просто слово, а целый гидротехнический объект. В отличие от большинства «водных» фамилий (Речкин, Озеров, Прудов), здесь корень не природный, а рукотворный. Запруда — это плотина, преграда на реке, запруженное место. Соответственно, Запрудаевы — потомки человека, который либо жил у такой запруды, либо, что вероятнее, её строил и обслуживал.

Словообразовательная модель подсказывает, что фамилия сложилась не сразу. Суффикс -ев указывает на притяжательность: «чей сын?» — Запрудаев. Но перед ним стоит суффикс -ай, который в русской антропонимии часто превращал глагол или существительное в прозвище. Сравните: ломать — Ломай (Ломаев), гулять — Гуляй (Гуляев). То есть прозвище Запрудай означало человека, который «запруживает» — либо по профессии (мельник, строитель плотин), либо по характеру (человек, который всё «перекрывает», создаёт препятствия). Второй вариант встречается реже, но исключать его нельзя: в диалектах «запрудить» могло означать и «завалить, забить чем-то».

Географически фамилия тяготеет к регионам с развитым водным хозяйством — Поволжье, центральные области России, где мельницы на малых реках были обычным делом. В документах XVIII–XIX веков Запрудаевы встречаются среди государственных крестьян и однодворцев, то есть людей, которые не были крепостными, но и не принадлежали к дворянству. Это косвенно подтверждает профессиональную версию: мельник или плотинный мастер — фигура заметная, но не аристократическая.

Интересно, что фамилия не имеет «дворянского» суффикса -ский, который часто присваивали семинаристам или выходцам из шляхты. Запрудаев — стопроцентно народная, «прозвищная» фамилия, образованная в среде, где человека называли по делу, а не по месту жительства (иначе было бы Запрудский или Запруднин). В ономастических справочниках её нередко путают с фамилией Запруднов, но последняя происходит от прилагательного «запрудный» и тоже встречается, хотя и реже.

Единственный нюанс: в некоторых говорах «запруда» означала не только плотину, но и затон, заводь — место, где река разливается из-за естественной преграды. Если прозвище дали по такому признаку, то предок был не строителем, а просто жителем у тихой заводи. Но эта версия менее убедительна: прозвища редко образуются от географических объектов в форме «тот, кто живёт у запруды» — для этого есть модель Запрудский. А вот «Запрудай» — это именно активное действие, профессия или характер.