Фамилия Зарьев образована от прозвища Зарь. Его основное значение восходит к слову «зари» — в старом русском языке это «сильное желание, страсть, задор, соревнование, зависть». Перед нами типичная для древнерусской антропонимии модель: прозвище по характеру закреплялось за человеком и переходило к потомкам через суффикс -ев (форма притяжательного прилагательного: «чей?» — Зарьев, то есть сын Заря). Так могли назвать страстную натуру — энергичного, веселого, подвижного, пылкого, горячего человека. Но у слова «зари» была и теневая сторона: «зависть, неудержная жадность, падкость на корысть». Поэтому прозвище Зарь мог получить и тот, кого считали завистником или корыстолюбцем. Обе трактовки указывают на яркую, сильную черту характера родоначальника — без полутонов.

Есть и менее вероятная, но тоже возможная версия: связь с нарицательным «заря» — «световая окраска горизонта перед заходом и восходом солнца». В этом случае прозвище могло быть метафорическим, образным — например, относиться к внешности (румяный, со светлым лицом) или к привычке вставать ни свет ни заря. Существует и гипотеза, что Зарь происходит от глагола «зорить» — «очищать жидкость, отстаивать, давать оседать мутным частям, делать ее светлой». Это могло быть прозвище винодела, пивовара или человека, занимавшегося отстаиванием меда. Гипотеза интересная, но узкопрофессиональная, поэтому менее распространена.

Маловероятно, что Зарь — это уменьшительная форма имен Назар (с древнееврейского — «посвященный Богу»), Захар («божья память») или Лазарь («Божья помощь»). Усечение до одного слога для этих имен нехарактерно: обычно они давали фамилии Назаров, Захаров, Лазарев. Форма «Зарь» для них редка и почти не встречается в исторических документах. Так что основная версия — прозвище по характеру, яркое и прямое, без религиозного подтекста.