Фамилия Зарев — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных путей. Самое очевидное — связь со словом «заря». Но в русской ономастике фамилии напрямую от абстрактных явлений природы (типа «Заря», «Ветер») встречаются редко, чаще они возникали из прозвищ или крестильных имён. С «Зарев» ситуация интереснее.

Разберём суффикс. Окончание -ев указывает на притяжательную модель: «чей?» — Зарев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Зарь или Зар. В старорусском языке слово «зарь» могло означать «зоркий», «тот, кто видит далеко», или даже «зарево» — отсвет пожара. В говорах встречалось и личное имя Заря (сокращение от имени Захарий или Зосима через бытовую форму Заря). Таким образом, основа могла быть и прозвищной, и календарной.

Вторая, менее известная версия — южнославянский след. У болгар и сербов слово «зарев» означает «горящий», «пылающий», а в древнеболгарском «заревъ» — название месяца (примерно август, время жатвы и знойного солнца). Если предки носителя фамилии переселились с Балкан, то Зарев — это человек, родившийся в этом месяце, или же получивший прозвище за горячий нрав. В русских землях такая модель редка, но в контексте миграций XIX века вполне реальна.

С точки зрения географии, фамилия Зарев не частая, но встречается на юге России, в Поволжье и в Сибири, куда переселенцы приносили свои прозвища. При этом в центральных областях чаще бытовала форма Заров (от имени Зар) или Зариев. Написание через «е» закрепилось именно в тех местах, где аканье не было сильным, или под влиянием книжного слова «зарево».

Кем могли быть предки? Скорее всего, это не ремесленная фамилия, а прозвищная: либо человек с острым зрением (зоркий), либо тот, кого прозвали за яркую внешность или вспыльчивость. Второй вариант — потомок крестьянина, родившегося в пору сенокоса или жатвы, когда дни стоят долгие и знойные. Фамилия не дворянская, не купеческая — типичная крестьянская или мещанская, что подтверждается её редкой встречаемостью в старых родословных книгах.

Однокоренные фамилии — Заров, Зариев, Зарицкий — имеют ту же основу, но разные суффиксы. Зарев стоит особняком: если не брать южнославянскую версию, то это один из немногих случаев, когда фамилия образована от слова, обозначающего природное явление, но не напрямую, а через прозвище. В словаре Б. Унбегауна такая модель описывается как редкая для русских фамилий на -ев.

Коротко: если вы Зарев, ваши предки с большой вероятностью носили прозвище Зарь — зоркий, видный или горячий. А если в роду есть южные корни, то фамилия могла прийти из Болгарии или Сербии, где она звучит как имя по месяцу рождения.