Фамилия Зарева хранит память о прозвище дальнего предка. В её основе лежит слово «зарь» — так в старину называли сильное желание, задор, страсть, а иногда и зависть. Человек с таким прозвищем, скорее всего, был энергичным, пылким, подвижным — или, напротив, считался завистником. В любом случае прозвище Зарь указывало на яркую черту характера родоначальника Заревых.

Есть и другая версия: прозвище могли дать по сходству с «зарёй» — световой окраской неба перед восходом или закатом. Менее вероятно, что в основе лежит глагол «зорить» (очищать жидкость, делать её светлой) или что Зарь — это сокращённая форма имён Назар, Захар или Лазарь.

Фамилия образована по типичной русской модели: к основе Зарь добавили суффикс -ев-, который указывал на принадлежность («сын Заря»). Со временем окончание изменилось, и фамилия закрепилась в форме Зарева. Такая модель встречается у многих русских фамилий, образованных от прозвищ на мягкий согласный.

Интересно, что ударение в фамилии может падать как на первый, так и на второй слог — в зависимости от региональной традиции. В южных говорах чаще говорят За́рева, в северных — Зарева́. Это одна из тех деталей, по которой можно предположить, откуда родом семья.