Фамилия Зарин чаще всего восходит к прозвищу Заря. В старину так могли назвать долгожданного или любимого ребёнка — ласково, от слова «заря» как начала нового дня и надежды. Другая версия, более бытовая: Зарей дразнили человека, который вставал затемно, с первыми лучами солнца. Это прозвище легко становилось основой для фамилии через типичный русский суффикс принадлежности -ин: чей? — Зарин, то есть сын или потомок Зари.

Менее вероятная, но встречающаяся в народной этимологии гипотеза связывает Зарю с сокращёнными формами канонических имён Назар («посвящённый Богу»), Захар («Божья память») или Лазарь («Божья помощь»). Все три имени имеют древнееврейские корни, и уменьшительное «Заря» могло возникнуть в бытовой речи как их упрощение. Однако эта версия слабее: для имён Назар и Лазарь типичны формы Назарка, Заря от Захар, но не «Заря» как самостоятельное прозвище.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ин указывает на принадлежность к роду. В русской ономастике такие фамилии — одни из самых древних и массовых, они фиксируют прямое родство по отцу или по прозвищу главы семьи. По сословной принадлежности Зарины могли быть и крестьянами, и мещанами, и дворянами — прозвище не даёт узкой социальной привязки.

Географически фамилия встречается в центральных регионах России, но без ярко выраженного ареала. В дореволюционных источниках упоминаются купцы Зарины в Сибири, что может говорить о переселенческом происхождении отдельных ветвей. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Зарин не выделен отдельно, но вписывается в ряд фамилий от названий явлений природы (Заря, Месяц, Зима) — это характерная для русской ономастики группа, отражающая народные прозвища по времени суток или погоде.