Фамилия Зародышевы — редкий пример того, как прозвище, обозначавшее не взрослого человека, а его уменьшительную версию, закрепилось в качестве родового имени. В основе лежит прозвище Зародыш, которое, в свою очередь, произошло от более старого прозвища Зарод. Суффикс -ыш здесь указывает на «маленького, молодого Зарода» — так могли назвать сына или ученика того, кого в округе звали Зародом.

Сам корень зарод в русских говорах имел конкретное хозяйственное значение — это большой стог сена, обычно продолговатой четырёхугольной формы. Отсюда и две основные версии происхождения. Первая: прозвище Зарод дали человеку, который занимался метанием стогов, то есть был мастером по укладке сена. Это «профессиональное» прозвище, указывающее на занятие. Вторая версия — ироническая: так могли прозвать грузного, полного или очень широкоплечего мужчину, который своей массивностью напоминал стог. Обе версии правдоподобны, но первая (по роду деятельности) встречается в ономастике чаще, чем прозвища «по сходству с предметом».

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: сначала от прозвища Зародыш возникло отчество Зародышев («сын Зародыша»), которое со временем закрепилось как фамилия. Суффикс -ев (а не -ов) стоит после мягкого согласного ш, что грамматически безупречно для русских фамилий.

Интересная деталь: фамилия Зародышевы — довольно редкая. Она не встречается в массовых боярских или дворянских списках, что указывает на её происхождение в крестьянской или ремесленной среде. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), эта группа фамилий от прозвищ часто несёт в себе отпечаток быта, местного говора и даже юмора предков. О точном месте возникновения фамилии судить трудно, но «зарод» как термин был распространён в северных и центральных губерниях России, где сено укладывали именно в продолговатые стога, а не в круглые копны.