Фамилия Затор — пример того, как простое географическое или бытовое слово стало родовым именем, и здесь есть сразу несколько версий происхождения. Самая очевидная и распространённая отсылает к ремеслу или занятию: в русских говорах «затором» называли затор на реке — скопление льда, которое мешало судоходству. Соответственно, прозвище Затор мог получить человек, который жил у такого опасного места (например, на крутом изгибе реки, где часто застревали льдины), либо тот, кто занимался расчисткой заторов — лоцман или работник на речном транспорте. Вторая версия, менее известная, но не менее правдоподобная, связана с пивоварением: «затор» — это смесь солода с водой для приготовления сусла. Тогда предок-носитель фамилии мог быть пивоваром или владельцем питейного заведения.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: фамилия образована от прозвища без добавления типичных суффиксов -ов, -ев или -ин. Такие «чистые» фамилии, без патронимического окончания, чаще всего встречались на Украине, в Белоруссии и в южных областях России, где прозвища легко переходили в фамилии в неизменном виде. Впрочем, в русской среде фамилия Затор могла возникнуть и как усечённая форма от более длинной, например, от Заторов или Заторский, но это уже редкость.

Географическая привязка фамилии довольно широкая, но с явной концентрацией на западе и юге России, а также в Белоруссии. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, в каждой отдельной местности прозвище Затор давали по-своему, не связывая с другими регионами. В словарях русских фамилий (например, у В. А. Никонова) она упоминается в ряду прозвищ от нарицательных существительных, но без детального разбора, что оставляет простор для собственных изысканий носителям фамилии.

Если копнуть ещё глубже, то стоит обратить внимание на однокоренные фамилии: Заторов, Заторский, Заторкин. Они встречаются чаще и обычно указывают на ту же основу, но с разными суффиксами. Затор в этом ряду — наиболее архаичный вариант, сохранивший первоначальную форму прозвища. Таким образом, фамилия Затор — это не просто «затор на реке», а прямой след от прозвища, которое давали по месту жительства, занятию или даже по внешнему виду (человек мог быть «заторным» — медлительным или упрямым, как ледяной затор). Выбор конкретной версии остаётся за носителем: если предки жили у реки — скорее первая, если занимались варкой пива — вторая.