Фамилия Затора — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою исходную форму. В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов -ов, -ев, -ин (Заторов, Заторин), здесь мы видим чистую основу, что характерно для украинской или белорусской традиции, а также для некоторых севернорусских говоров. Такая модель указывает, что фамилию могли закрепить за человеком в устной речи без дополнительного оформления: «чей?» — «Затора».

Слово «затора» в русских диалектах многозначно, и от того, в какой местности жил первый носитель, зависит его возможное прозвище. В центральных и северных губерниях «заторой» называли затор на реке — скопление льда или брёвен, мешающее течению. Прозвище могли дать медлительному, неповоротливому человеку или, наоборот, тому, кто постоянно создавал препятствия в делах. В южных диалектах «затора» могла означать тесто для хлеба или браги — закваску, отсюда прозвище мог получить хлебопёк или пивовар. Есть и третья версия: «затора» — это затор в дороге, пробка, завал, что тоже намекает на характер или род занятий.

С точки зрения словообразования, основа «затор» восходит к глаголу «затереть» (в значении «замесить», «закрыть проход») или «запереть». Суффикс -а в данном случае — это окончание женского рода, которое могло указывать на прозвище, данное женщине, или на то, что фамилия закрепилась в форме, не склоняемой по мужскому роду (как, например, фамилии типа «Шевченко» или «Сковорода»). Однако в русском языке фамилии на -а могут принадлежать и мужчинам, и женщинам, и здесь это скорее архаичный след прозвища.

Географически фамилия Затора встречается крайне редко. Основные очаги — западные области России (Псковская, Смоленская) и восток Беларуси. В этих краях слово «затора» бытовало в значении «затор на реке» или «затор в работе». Известных носителей с такой фамилией в истории не зафиксировано, что делает её уникальной для генеалогического поиска: предки, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, жившими у реки или занимавшимися хлебопечением.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Заторов, Заторин, Заторский) показывает, что вариант без суффикса — самый старый. Он мог возникнуть ещё в допетровскую эпоху, когда прозвища часто переходили в фамилии напрямую, без «облагораживания» суффиксами. Если вы носите фамилию Затора, ваш предок, вероятно, был заметной фигурой в своей общине — либо как человек, который «запирал» дорогу или дело, либо как тот, кто «затирал» тесто.