Фамилия Затовский — пример, где географический суффикс -ский спорит с прозвищной основой. По модели образования это типичная фамилия польского или южнорусского дворянского происхождения: суффикс -ский указывал на принадлежность к местности или поместью. Но вот с корнем «зат-» всё сложнее. В польском языке есть слово «zatykać» — затыкать, засовывать, а «zat» может быть сокращением от «zator» (затор, преграда). В таком случае Затовский — это человек из местности Затов или Затово, то есть из села, стоящего у затора на реке или в глухом месте. В русских говорах «зат» встречается в значении «засов, запор» — возможно, прозвище плотника или сторожа.

Вторая версия — антропонимическая. Фамилия могла образоваться от имени Зат или Зата — это уменьшительная форма от Захара (Захарий) или даже от редкого имени Затой (от «затаить»). В таком случае Затовский — «сын Зата», а суффикс -ский добавили позже, при переходе в дворянское сословие или при унификации фамилий в XIX веке. Такое встречалось: крестьянское прозвище Зат (например, за молчаливость или скрытность) превращалось в фамилию с «благородным» окончанием.

С географической точки зрения фамилия редкая. Её носители встречаются в основном в западных областях Украины (Волынь, Подолье) и в южной Беларуси — там, где исторически жила польская шляхта и где фамилии на -ский особенно распространены. В России Затовские единичны, чаще всего это потомки переселенцев из Речи Посполитой.

Интересная деталь: у фамилии есть вариант Затовской (с ударением на второй слог). В польском написании звучало бы как Zatowski — без мягкого знака. Русская форма «Затовский» закрепилась, скорее всего, при записи в метрические книги православных церквей, где польские фамилии адаптировали под кириллицу. Если сравнивать с однокоренными — Затов, Затовкин, Затников — то Затовский выглядит как более поздняя, «официальная» версия, возникшая при переходе от прозвища к наследственной фамилии.

Точной даты возникновения не установить, но логично предположить, что фамилия сформировалась не раньше XVI–XVII веков, когда в Польше и Литве активно шёл процесс закрепощения крестьян и фиксации фамилий за шляхтой. Простой люд тогда часто получал фамилии по месту жительства — так и появился Затовский, «тот, кто из Затова».