Фамилия Зацарный начинается с разбора прозвища, которое дали человеку по месту жительства. В её основе лежит слово «царина» — не путать с царской особой. В южных и западных говорах так называли целинную, непаханую землю, заросшую травой, а иногда и просто большой луг или пастбище. Получается, что Зацарный — это тот, кто поселился «за цариной», то есть за этим диким полем или выгоном. Прозвище чётко указывало, где стоит его дом: за деревенским общинным лугом.

Модель образования фамилии простая и прозрачная: приставка «за-», корень «-царин-» и суффикс прилагательного «-н-». В итоге получилось слово «зацарный», которое затем закрепилось как фамилия. В русской ономастике такой способ — от прозвища, образованного от местоположения, — один из самых распространённых. Он сразу отвечал на вопрос «чей?» или «откуда родом?»: человек Зацарный, то есть с зацаринской стороны.

Фамилия эта довольно редкая и имеет отчётливую региональную окраску. Наибольшее число её носителей встречается на юге России и в восточных областях Украины, что совпадает с ареалом бытования слова «царина» в значении «целина, залежь». В северных говорах это слово было почти неизвестно, поэтому и фамилия там не прижилась.

Интересно, что фамилия Зацарный — не единственная в этой группе. Есть однокоренные Зацаринный, Зацаринов и более редкая Зацарин. Все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами. Зацарный — самая краткая форма, без дополнительного суффикса принадлежности. В словаре Б. Унбегауна эта модель описывается как типичная для прозвищ, указывающих на положение «за» каким-либо объектом.

Сословной принадлежности у фамилии не было. Зацарными могли быть и крестьяне, и казаки, и мещане — прозвище не несло социальной окраски. В письменных источниках фамилия фиксируется с середины XVIII века, в основном в метрических книгах слобод и сёл Харьковской и Воронежской губерний.