Фамилия Завадовские (в мужском роде — Завадовский) относится к типичным польским и украинским фамилиям, образованным от названия места жительства. Основа здесь — топоним Завадово. Таких сел и деревень с этим названием в исторической Польше и на западе Украины было несколько, одно из них — село в бывшем Стрыйском уезде (территория современной Львовской области). Модель образования простая: к названию села добавили суффикс -ский/-цкий, который в польской ономастике указывал на принадлежность к месту или владение им. Буквально Завадовский — «тот, кто из Завадова» или «владелец Завадова».

Название самого села, скорее всего, произошло от украинского слова «завада» — препятствие, преграда. Вряд ли это была какая-то личная помеха: так часто называли узкое место на реке, затор из бревен или естественную преграду, из-за которой возникло поселение. Возможна и вторая версия — от личного прозвища Завада, которое давали человеку, постоянно мешающему другим или, наоборот, тому, кто сам сталкивался с препятствиями. Но для фамилии Завадовский топонимическая версия (от названия села) выглядит убедительнее, потому что суффикс -ский в большинстве случаев крепился именно к географическим названиям, а не к прозвищам.

В истории известно несколько польских дворянских родов Завадовских, причем они пользовались разными гербами: Бродзиц, Янина, Ястрженбец, Юноша, Коржбок, Лис, Остоя, Рогаля и Слеповрон. Такое разнообразие гербов у одной фамилии — признак того, что родство здесь не кровное, а территориальное: разные шляхетские семьи, жившие в разных Завадовых, независимо друг от друга приняли эту фамилию и записались в местные гербовники. Это обычная ситуация для польской шляхты, где фамилия по имению не означала общего предка.

Сейчас точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс закрепления фамилий в Польше и на украинских землях Речи Посполитой шел с XV по XVII век, и Завадовские появлялись в разных местах в разное время. В России фамилия стала известна благодаря графу Петру Завадовскому, фавориту Екатерины II и первому министру народного просвещения, но его род происходил из той же польско-украинской среды.