Фамилия Завгороднев — один из тех случаев, когда географическое прозвище со временем закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит слово «завгородний», то есть «загородный» или «находящийся за городом». В старой Украине и южнорусских землях так называли человека, который жил не в самом городе, а на выселках, за его чертой. В эпоху, когда не было ни номеров домов, ни улиц в современном смысле, подобное именование помогало быстро отличить одного человека от другого: «Завгородний» — тот, кто живёт за городом.

Впрочем, есть и вторая версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. Слово «завгородний» могло быть связано и с глаголом «загораживать». В таком случае прозвище относилось к «профессиональным» именованиям: предок Завгородневых мог заниматься строительством заборов, плетней или изгородей. Оба объяснения имеют право на существование, но первое — географическое — встречается чаще и выглядит более естественным для прозвища, данного соседями.

Фамилия образована по стандартной для восточнославянской ономастики модели: к основе «Завгородн(ий)» добавили суффикс принадлежности -ев, указывающий на сына или потомка. То есть Завгороднев буквально означает «сын Завгороднего». Такая же модель встречается у фамилий Загороднев, Загорский, Загороднов — все они указывают либо на место жительства, либо на положение относительно города.

Интересно, что в отличие от фамилии Загороднев, где приставка «за-» слилась с корнем «город», у Завгородневых сохранилась более старая форма с полногласием «-оро-» и характерным для украинского влияния окончанием «-ий». Это может говорить о южнорусских или малороссийских корнях рода. В документах XVIII–XIX веков фамилия чаще всего фиксировалась в слобожанских и черниговских землях, где смешивались великорусские и украинские говоры.

Однозначно утверждать, что все Завгородневы происходят из одного села или от одного предка, нельзя. Фамилия могла возникнуть независимо в разных местах: каждый раз, когда в какой-то деревне появлялся человек, живший за околицей или за городской стеной, его могли прозвать Завгородним, а его детей — Завгородневыми. Поэтому для точного определения собственных корней нужны генеалогические изыскания: метрические книги, ревизские сказки, писцовые книги той местности, откуда родом семья. Сама же фамилия остаётся добротным памятником народной топонимики и бытовой логики наших предков.