Фамилия Завгородский — типичный пример того, как география становится фамилией. Её основа — прозвище «Завгорода» или «Завгородный», то есть человек, который жил «за городом», за крепостными стенами или за пределами основного поселения. В Древней Руси «городом» называли укреплённое поселение, кремль или детинец, а всё, что находилось снаружи, — посадом или загородьем. Тот, кто селился за городской стеной, получал прозвище Завгород, Завгородний или Завгородный.

Модель образования — суффикс -ск(ий), который в XVI–XVIII веках активно использовался для формирования фамилий у дворянства, казачества и духовенства. Завгородские — не крестьянская фамилия с типичным -ов/-ев, а скорее фамилия, возникшая в среде служилых людей или казаков. В Речи Посполитой и на землях Гетманщины (современная Украина) такие фамилии на -ский были особенно распространены среди шляхты и казацкой старшины. Именно оттуда, с левобережной Украины и юга России, идёт основная ветвь Завгородских.

В ономастических справочниках, в частности у Б. Унбегауна, фамилия описывается как типично топонимическая, образованная от названия места жительства. В русском языке есть параллельные формы: Загородний, Загородный, Загорский, а также украинский вариант Загородній. Но именно Завгородский — с приставкой «за» и переходом «о» в «а» (характерное аканье) — указывает на южное или юго-западное происхождение носителя. Встречается также написание через «а» — Завгородский — как литературная норма.

Редкая деталь: фамилия могла возникнуть не только как прозвище, но и как искусственное, семинарское образование. В духовных училищах XVIII века ученикам нередко давали фамилии по месту рождения или службы отца. Если семинарист был родом из села Завгородье или Загорья, его могли записать Завгородским. Такие случаи известны в Полтавской, Черниговской и Харьковской губерниях.

В XIX веке фамилия встречается в основном среди мещан и казаков, реже — у крестьян. В советское время значительная часть Завгородских переселилась в города, но географические корни остались: самые густые кластеры этой фамилии сегодня — в Харьковской, Сумской и Белгородской областях, а также в Краснодарском крае.