Фамилия Зазуев — хороший пример того, как одна буква в корне может увести исследователя в сторону, если не разобраться с ударением и диалектным произношением. На первый взгляд основа «заз» наводит на мысль о глаголе «зазать» (заикаться) или о звукоподражательном «за-за» (заика). Но в русской ономастике этот корень редок, и версия с заиканием хоть и логична, но не единственная и не самая вероятная.

Куда правдоподобнее, что в основе фамилии лежит не русское, а тюркское имя или прозвище. В тюркских языках есть корень «заз» или «зазу» со значением «слабый», «хилый», «нежный». В Поволжье и Приуралье, где веками жили бок о бок русские и тюркские народы, такие прозвища легко переходили в русские фамилии. Человек, которого в детстве дразнили Зазуем (слабаком, неженкой), мог получить это прозвище на всю жизнь, а его дети уже становились Зазуевыми.

Модель образования фамилии простая: прозвище Зазуй + типичный русский патронимический суффикс -ев. Суффикс присоединяется к основам на -й (Зазуй → Зазуев), что характерно для многих фамилий от прозвищ и некалендарных имён. Форма «Зазуев» (а не «Зазуин») указывает на то, что основа оканчивалась на согласный или й, а не на -а.

Есть и ещё одна, более прозаичная версия — от слова «зазуля» (кукушка) или «зазулька» (пятнистая, пёстрая). В некоторых говорах «зазуля» означало не только птицу, но и человека с веснушками или рябого. Тогда Зазуй — это сокращённая, «домашняя» форма от Зазуля. Такое стяжение встречается: Зазуля → Зазуй, как Иван → Ваня → Вань.

Географически фамилия Зазуев встречается в основном на юге России и в Поволжье, что подтверждает её возможное тюркское происхождение. В центральных и северных областях она редка. Сословного барьера у фамилии не было: Зазуевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками — прозвище не указывало на происхождение, а только на внешность или характер первого носителя.