Фамилия Здобнов — наглядный пример того, как прозвище, связанное с едой или внешностью, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «сдоба» (в старом написании — «здоба»), то есть сдобное, пышное тесто и выпечка из него. Отсюда пошло прозвище Здобный, которое могли дать по двум разным причинам.

Первая и самая прямая версия — профессиональная. Здобным называли булочника или хлебника, того, кто пёк сдобу. Вторая версия — по внешнему сходству: так могли прозвать полного, дородного человека, напоминавшего пышную выпечку. Обе гипотезы имеют равное право на существование, и без точных сведений о конкретном родоначальнике выбрать между ними сложно.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?») — Здобнов означает «сын Здобного». Фамилия вписана в общий ряд однокоренных: Здобников, Сдобнов, Здобин — все они восходят к той же основе «здоба», но различаются суффиксальным оформлением. В говорах встречался и вариант без приставки — «здобный» (ср. северные диалекты), что объясняет написание через «з».

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вятском крае, где архаичные формы слов дольше сохранялись в быту. Сословного барьера у Здобновых не было: среди носителей встречались и крестьяне, и купцы, и духовенство — прозвище не несло уничижительного оттенка.

В словаре русских фамилий Б. Унбегауна «здоба» упоминается в ряду диалектных форм слова «сдоба», что подтверждает: написание через «з» — не ошибка, а отражение живого произношения в определённых регионах. Таким образом, фамилия Здобнов хранит память либо о хлебном ремесле предка, либо о его статной фигуре — и то и другое вполне достоверно для русского быта XV–XVII веков, когда такие прозвища только начинали превращаться в фамилии.