Фамилия Зеркаленков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с ремеслом или внешностью, а с речевым оборотом или бытовой ситуацией. В отличие от распространённых «зеркальных» фамилий (Зеркалов, Зеркальников), здесь работает необычный суффикс -енк- перед стандартным фамильным -ов. Это указывает на то, что исходным было не слово «зеркало», а прозвище Зеркаленок — то есть «маленький Зеркал» или «сын Зеркала». Такой словообразовательный ряд (Зеркал → Зеркаленок → Зеркаленков) типичен для южнорусских и украинских территорий, где уменьшительно-родовой суффикс -енко/-енок активно переходил в фамилии.

Что могло означать прозвище Зеркало? Самая прямая версия — мастер по изготовлению или ремонту зеркал. В XVII–XVIII веках зеркальное дело было штучным, дорогим и требовало особых навыков — такие мастера ценились. Но есть и менее очевидный вариант: в русских говорах «зеркалом» могли назвать человека с гладкой, чистой кожей, либо того, кто любил «глядеться», то есть быть чистоплотным и нарядным. Вполне возможно, что прозвище дали не за профессию, а за привычку — например, за частые остановки у воды или за склонность к франтовству.

С географией фамилии сложнее: массовых списков Зеркаленковых нет. Фамилия встречается точечно, преимущественно в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает её позднее закрепление (не ранее XVIII века) и возможное происхождение от переселенцев с юга. В документах XIX века носители фамилии числятся в основном крестьянами и мещанами — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересно, что фамилия Зеркаленков почти не имеет однокоренных «конкурентов»: Зеркалов встречается чаще, но образован иначе — сразу от основы без уменьшительного суффикса. Это значит, что предок нынешних Зеркаленковых был, скорее всего, либо младшим в семье (сыном мастера), либо получил прозвище в насмешку или с оттенком уменьшительности — «маленькое зеркальце». В любом случае, фамилия сохранила редкую словообразовательную цепочку, которая позволяет без натяжек восстановить её первоначальный вид.