Фамилия Зеркальников образована от прозвища или профессии мастера, делавшего зеркала, — зеркальника. В русском языке слово «зеркальник» известно с XVII века: так называли ремесленника, который занимался шлифовкой стекла, нанесением амальгамы и изготовлением зеркал. Зеркальное производство в допетровской Руси было редким и дорогим ремеслом, поэтому зеркальники ценились, работали при царском дворе или в крупных монастырях. Фамилия, соответственно, профессиональная — её получил либо сам мастер, либо его потомки.

Суффикс -ов в фамилии Зеркальников указывает на традиционную русскую модель образования отчества или фамилии по отцу: «чей?» — «Зеркальников», то есть сын или внук Зеркальника. Основа «зеркальник» содержит корень «зеркал-», восходящий к древнерусскому «зъркало» (от глагола «зърѣти» — смотреть, видеть). Интересно, что в некоторых говорах «зеркальником» могли называть не только ремесленника, но и человека с проницательным взглядом или того, кто любил разглядывать себя, — но первая, профессиональная версия надёжнее и подтверждается архивными записями.

Фамилия редкая, встречается преимущественно в центральных и северных областях России, особенно в старых городах с развитыми ремёслами: Новгород, Псков, Ярославль. В переписях XVII–XVIII веков Зеркальниковы фиксируются среди посадских людей и мастеровых, а не дворян. Это логично: ремесленная фамилия, хоть и связанная с дорогим делом, не давала привилегий по происхождению.

В написании фамилии возможна путаница с однокоренной Зеркальцев (от «зеркальце» — уменьшительное) или Зеркалов (от прозвища Зеркало), но Зеркальников стоит особняком: суффикс -ник прямо указывает на человека по занятию, а не по предмету. Если встретите носителя этой фамилии, можно с высокой долей уверенности говорить, что его предок владел редким и уважаемым ремеслом — делал зеркала, когда они ещё были диковинкой.