Фамилия Зерненкова — женская форма от Зерненков, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель на -ов/-ев указывает на притяжательное значение: предка звали Зерненок, а его потомки стали Зерненковыми. Суффикс -енок в основе — уменьшительный, характерный для северных и центральных русских говоров (ср. «котёнок», «телёнок»), но в фамилиях он редкость. Чаще встречаются -ов/-ев напрямую от прозвища, а здесь цепочка длиннее: прозвище → патроним на -енок → фамилия.

Корень «зерн-» прозрачен: от слова «зерно». Прямое прозвище Зерно давали человеку мелкого роста, щуплого, или же тому, кто торговал зерном, работал на мельнице, ссыпал хлеб. Но есть нюанс: в старых русских диалектах «зернёный» означало не только «относящийся к зерну», но и «игрок в зернь» — азартную игру в кости (зернь — мелкие костяные кубики). Тогда Зерненок — сын игрока или того, кто делал такие кости. Версия с ремеслом (зерновщик, весовщик зерна) правдоподобнее: игроки в зернь не пользовались уважением, и вряд ли прозвище прижилось бы в крестьянской среде как родовое.

Географически фамилия редкая, встречается точечно в Вологодской, Костромской и Архангельской областях — как раз там, где говор сохранил суффикс -енок. В XIX веке Зерненковы числились в основном государственными крестьянами, без дворянских корней. Интересно, что в переписях XVII века фиксировалась фамилия Зернов (от того же корня), а Зерненков — более поздняя, с явно выраженным «детским» суффиксом, что могло быть прозвищем младшего сына в семье Зерновых.

Сословная принадлежность невысокая: однодворцы, крестьяне, изредка мещане. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано — она осталась в узком кругу родов, не выходя за пределы сельской общины. Если искать однокоренные параллели, то Зернов, Зерняев, Зернилов — все от одного корня, но Зерненков выделяется именно «сыновней» формой, которая подчёркивает, что основатель рода был младшим или выделялся по возрасту среди однофамильцев.