Фамилия Зернухина — женская форма фамилии Зернухин, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Зернуха. В основе лежит слово «зерно», и сразу возникает вопрос: кого так могли прозвать? Вариантов несколько, и все они довольно прозрачны.

Самый прямой смысл — внешний. «Зернухой» в русских говорах могли называть человека маленького роста, «с зерно», то есть мелкого, щуплого. Это типичная модель для прозвищ по физической особенности: ср. Кроха, Крошка, Малыш. Второй, не менее вероятный вариант — профессиональный. Прозвище могли дать крестьянину, который занимался зерном: торговал им, веял, молол или, напротив, был настолько беден, что жил от зерна до зерна, перебиваясь с хлеба на воду. В ономастике такие «хлебные» фамилии встречаются: Мельников, Муковозов, Пшеничников. Зернухин стоит в том же ряду, но образован от более просторечной, «уличной» формы.

Обратите внимание на суффикс -ух(а). В русских фамилиях он встречается реже, чем стандартные -ов/-ев или -ин, и несёт экспрессивную, часто пренебрежительную или уменьшительную окраску: Ванюха, Петруха, братуха. Фамилия Зернухин, стало быть, могла возникнуть не из официального документа, а из деревенского обихода — как прозвище, которое потом закрепилось за потомками. Это характерно для фамилий северных и центральных областей России, где суффикс -ух- был особенно активен.

Если говорить о географии, фамилия Зернухин (и, соответственно, Зернухина) не относится к числу массовых. Она встречается в основном в Поволжье и на Урале, но отдельные гнезда есть и в центральных областях. Встречается и вариант Зернухов — с суффиксом -ов, что говорит о параллельном, более позднем оформлении той же основы.

Таким образом, предок современной Зернухиной, скорее всего, был либо невысоким человеком, либо крестьянином, чья жизнь была тесно связана с зерном. Точнее сказать трудно, но оба толкования укладываются в реалии русской деревни, где прозвища давали метко и навсегда.