Фамилия Жабри — редкий случай, когда корень слова очевиден, а вот путь, по которому он стал фамилией, заставляет задуматься. В основе лежит древнерусское или диалектное прозвище «Жабра» или «Жабр». В разных говорах это слово имело два основных значения: либо «рыбьи жабры», либо, в переносном смысле, «горло», «глотка» (отсюда выражение «драть глотку»). Прозвище мог получить либо человек с необычной внешностью — например, с крупным кадыком или выступающими скулами, — либо крикливый, горластый спорщик.

Сама модель фамилии необычна. В русской традиции фамилии на -и чаще всего образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -а/-я (как, например, Жабра → Жабрин). Здесь же мы видим форму «Жабри» без суффикса. Это характерно для западнорусских, белорусских и украинских земель, где фамилии нередко застывали в форме родительного падежа множественного числа: «из рода Жабрей» или просто «чей? — Жабри». Такой тип встречается у потомков выходцев с территории современной Беларуси или Смоленщины.

Есть и вторая, менее вероятная, но возможная версия. В польском и чешском языках слово «żabry» (жабры) звучит почти так же, и фамилия могла возникнуть на западнославянской почве, а затем попасть в русскую среду. В этом случае окончание -и является не русским окончанием родительного падежа, а исконным окончанием множественного числа, которое стало фамилией без изменений. Такое встречается у фамилий польского происхождения.

Таким образом, предки носителей фамилии Жабри — скорее всего, выходцы из западных областей (Витебщина, Могилёвщина, Смоленщина), получившие прозвище за голосистый нрав или за характерную деталь внешности. Сословного барьера у фамилии нет: её мог носить и крестьянин, и мещанин. Встречается она редко, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска — географический ареал носителей, скорее всего, будет узким.