Фамилия Жагулина — женская форма фамилии Жагулин, а её основа, скорее всего, связана с прозвищем или некалендарным именем Жагуля. В русской ономастике суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Жагулин», то есть сын или потомок Жагули.

Происхождение корня «жаг-» неочевидно и вызывает споры. Самая вероятная версия связывает его с диалектным глаголом «жагать» — жать, сжимать, давить. В южнорусских и украинских говорах «жагуля» могло означать человека, который жнёт, работает с хлебом, или же давит, мнёт что-то (например, глину или лён). Таким образом, прозвище Жагуля мог получить крестьянин-жнец, работящий человек. Менее распространённая гипотеза выводит корень из тюркских языков, где «жаг» мог означать «лето» или «жар», но для фамилии, бытующей в центральной России, это менее характерно.

Фамилия Жагулина редкая, её концентрация заметна в Поволжье, особенно в Самарской и Ульяновской областях. Встречается она и в некоторых районах бывшей Вятской губернии. Такая географическая привязка поддерживает версию о русском диалектном происхождении: именно в этих местах фиксировались говоры со словом «жагать».

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Жагулин стоит в одном ряду с Жагариным, Жагиным и Жагуновым. Все они образованы от похожих прозвищ, но суффикс -уля в основе (Жагуля) придаёт фамилии уменьшительно-ласкательный или бытовой оттенок: так в деревне могли называть младшего или невысокого ростом работника. В документах XVII–XVIII веков подобные прозвища встречаются среди крестьян и посадских людей, что указывает на непривилегированное происхождение первых носителей фамилии.