Фамилия Жбанков — типичное отчество второго порядка, то есть «внук» по модели «Жбан → Жбанко → Жбанков». Исходное прозвище Жбан закрепилось за конкретным человеком, а его сына уже называли Жбанко, и уже от этой формы пошел фамильный суффикс -ов. Суффикс -ко в середине цепочки (Жбанко) нередко встречается в украинской и белорусской среде, так что не исключено, что корни рода — в западнорусских землях или на юго-западе современной России.

Само прозвище Жбан напрямую связано с названием старинной посуды: обручной кувшин, высокий и сужающийся кверху, в котором держали воду, квас или пиво. Значение прозвища могло быть разным. Самая прямая версия — профессиональная: Жбаном называли бондаря, который делал такие кувшины, или торговца, который ими торговал. Вторая версия — описательная: на Руси полного человека могли в шутку назвать Жбаном или Бочкой, причём без обидного оттенка — полнота тогда считалась признаком здоровья и достатка. Третья версия отсылает к глаголу «жбанить» (много пить), и тогда прозвище могло характеризовать любителя хмельных напитков.

Одно из самых ранних письменных упоминаний этого прозвища относится к началу XVII века. В «Ономастиконе» Степана Веселовского есть запись: Жбан Мартин, крестьянин, 1610 год, Суздаль. Это подтверждает, что прозвище бытовало в центральной России уже четыреста лет назад. Вероятно, от этого же корня пошли и другие однокоренные фамилии — Жбанов, Жбанников, Жбанчиков, — но Жбанков отличается именно моделью «отчество от отчества», что делает её редкой в ряду «посудных» фамилий.

Таким образом, кто-то из предков Жбанковых либо работал с бондарной посудой, либо выделялся статью, либо имел слабость к выпивке — и это закрепилось в родовом имени.