Фамилия Жданкина — это типичный пример того, как русская фамилия сохранила в себе не просто прозвище, а целую семейную историю, запёчатлённую в имени. В её основе лежит древнее русское нецерковное имя Жданка. Такие имена на Руси были распространены до XVII века и давались не при крещении, а в быту, отражая обстоятельства появления ребёнка на свет. Жданкой называли долгожданного, вымоленного ребёнка — того, кого ждали особенно долго и появление которого стало для семьи праздником.

Фамилия образована по самой распространённой в русском языке модели: к основе Жданк- добавили суффикс принадлежности -ин. Суффикс -ин указывает на то, что фамилия означает «чей?» — то есть «дочь (или жена) Жданки». В женской форме Жданкина фамилия закрепилась в документах, хотя изначально родовая фамилия мужчины звучала бы как Жданкин.

Существует и вторая, менее убедительная версия происхождения. Согласно ей, прозвище Жданка мог получить не ребёнок, а взрослый человек — радушный хозяин или общительный человек, которому всегда были рады в компании. Однако эта гипотеза уступает первой по правдоподобию: на Руси было гораздо больше личных имён, образованных от глагола «ждать» (Ждан, Ждана, Жданка), чем прозвищ с тем же корнем. Ономастические словари, в частности работы Б. Унбегауна, подтверждают, что фамилии на -ин от имён на -ка — одна из самых архаичных и массовых групп русских фамилий.

Интересная деталь: фамилия Жданкина — редкий случай, когда в основе лежит именно женская форма имени (Жданка), а не мужская (Ждан). Это говорит о том, что в родословной, скорее всего, был человек, которого в семье называли уменьшительно-ласкательным именем, и это имя закрепилось за всем родом. Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, где нецерковные имена держались дольше всего.