Фамилия Жданский образована от личного имени или прозвища Ждан. В древнерусском языке «ждан» — это тот, кого долго ждали, желанный ребёнок. Такое имя давали младенцам, которые родились после долгого бесплодия в семье или после нескольких умерших детей: считалось, что имя-оберег «привяжет» ребёнка к жизни. Имя Ждан было распространено вплоть до XVII века, а фамилии от него пошли позже, когда крестьян начали массово записывать.

Суффикс -ский указывает на польское или западнорусское происхождение. В отличие от массовых -ов и -ин, фамилии на -ский в Центральной России чаще встречались у дворян и духовенства, но на землях бывшего Великого княжества Литовского — у шляхты и мещан. Жданский — скорее всего, потомок выходца из белорусских, украинских или польских земель, где эта модель была обычной для всех сословий. Возможна и другая версия: фамилия могла возникнуть от названия села Жданы или Жданово — тогда Жданский означает «тот, кто родом из Ждан».

Фамилия редкая. В дореволюционных списках она встречается в Волынской, Минской и Могилёвской губерниях, а также среди духовенства некоторых епархий — семинаристы часто получали фамилии от корня «ждан» как «благозвучные». Однокоренные фамилии — Жданов, Жданкин, Жданович — гораздо частотнее, и Жданский на их фоне выделяется именно суффиксом, который говорит о географии предков: скорее всего, западной.