Фамилия Жендаренко — яркий пример того, как прозвище, связанное с государственной службой, закрепилось в украинской антропонимии. В её основе лежит слово «жандарм» (франц. gendarme), которое пришло в русский и украинский языки в XVIII–XIX веках. Однако в украинской народной речи произошло закономерное смягчение: «жандарм» превратилось в «жендар», отсюда и форма «Жендаренко», а не «Жандаренко». Это типичный для восточнославянских говоров переход «а» в «е» после мягких шипящих.

Суффикс «-енко» — один из самых распространённых в украинской ономастике. Он указывает на патронимическое происхождение: Жендаренко буквально означает «сын Жендаря» или «потомок жандарма». Такая модель была особенно продуктивна в Левобережной Украине, на территории бывшей Гетманщины, Слобожанщине и в южных степных регионах. В конце XIX — начале XX века фамилия могла закрепиться за детьми отставных нижних чинов жандармского корпуса, которые после службы оседали в сёлах и местечках. В отличие от России, где фамилии на «-ов/-ев» часто давали по роду занятий отца, в украинской среде сына могли назвать по прозвищу отца, которое тот получил за службу.

Стоит учесть и альтернативную, хотя и менее вероятную, версию. В некоторых говорах «жендарь» могло быть просторечным названием для бродяги или человека, который «жендарює» — то есть ходит без дела, высматривает. Но эта гипотеза слабая: основное значение слова «жандарм» было слишком конкретным и социально окрашенным, чтобы его вытеснило редкое диалектное значение. Фамилия не имеет отношения к личному имени «Женда» — такого имени в православных святцах нет.

В дореволюционной России жандармы были частью корпуса внутренней стражи и политической полиции, их не любили в народе, но фамилия Жендаренко не несла негативного оттенка — она была нейтральным указанием на родство. Географически фамилия чаще всего встречается в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков переселенцев на Кубани. Поскольку фамилия образована от названия профессии, а не от имени, её носители могли принадлежать к разным сословиям: от казаков до крестьян, но почти никогда — к дворянству, так как в жандармах служили в основном выходцы из низших слоёв.