Фамилия Жердев (и её вариант Жердёв) — это классический пример прозвища, которое закрепилось за родом. В основе лежит слово «жердь». Самая прямая версия — прозвище по внешности: так в народе называли очень высокого и худощавого человека. Меткое наблюдение зафиксировано в поговорке: «Велик жердяй, да жидок: мал коротыш, да крепыш». Образ был настолько узнаваемым, что прозвище легко прилипало к человеку.

Но внешность — не единственная причина. В архангельских говорах «жердками» называли особые ловушки на рябчиков. Значит, предок мог быть промысловым охотником, который умело ставил силки. Кроме того, в горном деле «жердь» — это железный рычаг для подъёма крицы (куска выплавленного металла). Такое прозвище мог получить рабочий на рудниках или умелый кузнец. Есть и бытовая версия: «жердить прясла» означало городить изгородь, вставлять жерди в ограду. Так могли прозвать плотника или строителя.

Фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе на -ь добавили суффикс принадлежности -ев. «Жердь» → «чей?» → «Жердев». То есть буквально — сын или потомок человека по прозвищу Жердь.

Документальные записи подтверждают, что фамилия была распространена в разных губерниях. В Книгах памяти встречаются Жердевы из Краснодарского края (станица Тбилисская, 1880 год), Орловской области (1891 год), Кировской области (1872 год), а также из Литвы (Ковно, 1886 год) и Ставрополья (1885 год). Это говорит о том, что носители фамилии были и крестьянами, и казаками, и мещанами.

Среди известных людей выделяется военный лётчик Николай Прокофьевич Жердёв (1911—1942). Он участвовал в гражданской войне в Испании, где 13 июля 1938 года на истребителе И-16 пошёл на таран вражеского бомбардировщика. За этот подвиг его отметила сама Долорес Ибаррури. Позже, в Великую Отечественную, майор Жердёв служил штурманом и погиб в воздушном бою 15 ноября 1942 года.