Фамилия Жердов — один из тех случаев, когда прозвище предка застыло в суффиксе -ов, отвечая на вопрос «чей?»: сын или потомок человека по прозвищу Жердь. Основа здесь прозрачна: слово «жердь» — длинный тонкий шест, обычно из ствола молодого дерева. В прямом смысле так могли назвать человека очень высокого и худого, «долговязого», как жердь. Такие прозвища по внешнему виду — одни из самых древних и распространённых в крестьянской среде, где меткое слово заменяло паспорт.

Однако у слова «жердь» было и переносное, социальное значение. В некоторых говорах «жердью» называли не только предмет, но и человека неуживчивого, «колючего» или, наоборот, бесхребетного, гнущегося туда-сюда. В словаре Владимира Даля отмечено и диалектное слово «жердяй» — верзила, долговязый. Так что прозвище могло относиться и к характеру, хотя версия с высоким ростом выглядит правдоподобнее: она универсальна для всей территории России.

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков. Суффикс -ов указывает на патроним: Жердов буквально означает «сын Жердя». Первоначально это была краткая форма притяжательного прилагательного (сравните: «Иван Жердов сын»), которая со временем закрепилась как наследственная фамилия. Интересно, что в некоторых регионах, особенно на Русском Севере, встречались и бессуффиксные варианты — просто Жердь, но в основной массе победила форма на -ов.

Географически фамилия не привязана к какой-то одной губернии. Встречается и в центральных областях, и в Поволжье, и в Сибири — везде, где был лес и где жерди использовали в строительстве и хозяйстве. Сословно подавляющее большинство Жердовых — крестьяне и мещане. В дворянские родословные книги эта фамилия не попала, что неудивительно: прозвище слишком «простое», бытовое, чтобы стать основой для герба.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Жердин, Жердёв, Жердяев — показывает, что суффикс -ов в «Жердов» самый нейтральный и массовый. Если Жердин могло произойти от женского прозвища Жерда (с суффиксом -ин), то Жердов однозначно мужское, без вариантов. Это делает фамилию надёжной в этимологическом смысле: споров о происхождении здесь почти не возникает.