Фамилия Жеребченко — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, со временем закрепилось за его потомками в форме отчества. В основе фамилии лежит прозвище Жеребец. Нарицательное слово «жеребец» в первую очередь означает самца лошади, осла или верблюда. Однако в сибирских говорах так называли сокола-балобана и кулика-сороку. Поэтому прозвище могло относиться и к человеку, напоминавшему этих птиц статью или повадками.

Чаще всего Жеребцом нарекали либо повесу и задиру, либо человека, чьим занятием было разведение лошадей. В любом случае, прозвище указывало на яркую черту характера или род деятельности основателя рода. Фамилии на «-енко» типичны для украинской ономастики, где суффикс «-енко» означает «маленький», «сын» или «потомок». Таким образом, Жеребченко — это буквально «сын Жеребца».

Прозвища с основой «жереб-» известны с глубокой древности. В работе С. Веселовского «Ономастикон» упоминаются: Жеребец Семен Александрович Кобылин, боярин второй половины XVI века; Давид Жеребец, боярин 1304 года из Костромы; а также Жеребило Никуда (середина XV века) и крестьянин Жеребя (1565 год, Новгород). Эти записи подтверждают, что прозвище было распространено в разных слоях общества и на разных территориях. Со временем прозвище Жеребец, закрепившись за родом, полностью вытеснило первоначальное крестильное имя в быту и документах, породив фамилию Жеребченко.