Фамилия Жеребчиков — из числа тех, что образованы от мирского имени или прозвища. Основой послужило слово «жеребчик», уменьшительное от «жеребец» — самец лошади, осла или верблюда. В древнерусской традиции такие имена давали не в насмешку, а с надеждой: родители верили, что, назвав ребёнка Жеребчиком, они передадут ему силу, резвость и здоровье, которыми наделён этот зверь. Человек как бы становился «своим» для природы, и её качества переходили к нему.

Однако у фамилии есть и другая, бытовая версия. Прозвище Жеребчик могли дать не ребёнку, а взрослому — рослому и сильному мужчине, либо, напротив, слишком резвому и непоседливому. В некоторых говорах так называли любителя ухаживать за женщинами — оттенок значения зависел от контекста и местных традиций.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: основа «Жеребчик» плюс патронимический суффикс -ов. Такие фамилии (на -ов) в центральной России чаще всего носили крестьяне и мещане, реже — купцы и духовенство. Форма «Жеребчиков» прямо указывает на прямое родство: «чей?» — «Жеребчиков», то есть сын, внук или потомок Жеребчика.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Жеребцов, Жеребчихин, Жеребятьев, — то Жеребчиков стоит особняком именно из-за уменьшительного суффикса -чик. Он придаёт основе не столько ласкательный, сколько «молодёжный» оттенок: жеребчик — это не взрослый жеребец, а молодой, ещё не обузданный конь. Возможно, прозвище давали парню на выданье или подростку, который уже показывал характер.

География фамилии не слишком широка, но устойчива: Жеребчиковы встречаются в Поволжье, на Урале и в Сибири — там, где коневодство было привычным делом, а лошадь — частью повседневной жизни. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались среди служилых людей и крестьян, но без массовых списков точнее сказать трудно.

Итак, носитель фамилии Жеребчиков может быть уверен: его предок получил имя или прозвище, связанное с конём, — скорее всего, за силу, резвость или стать. Фамилия не редкая, но и не массовая, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если знать регион, можно сузить круг до конкретных уездов.