Фамилия Жеребчиков — одна из тех, что построены по самой распространённой модели русского именования: основа плюс суффикс -ов. Но если присмотреться к основе, она не так проста, как кажется. В фамилии не «жеребец» напрямую, а уменьшительная форма — Жеребчик. Именно она и стала мирским именем или прозвищем родоначальника.

Слово «жеребчик» в русских говорах имело несколько значений, и все они могли дать прозвище. Самое очевидное — молодой конь, жеребёнок-самец. В переносном смысле так могли назвать резвого, непоседливого мальчика, который «носится как жеребёнок». Но в народной речи слово применяли и к рослому, сильному мужчине, и даже к тому, кто любил приударить за женщинами. Поэтому у фамилии нет одного-единственного «характера»: предок мог быть и бойким подростком, и видным молодцем.

Дохристианское имя Жеребчик — из разряда «охранительных». Считалось, что, называя ребёнка словом из мира животных, родители как бы прятали его от злых сил: природа принимала такого малыша за своего и давала ему силу и здоровье коня. Эта языческая логика была распространена на Руси задолго до того, как фамилии закрепились окончательно.

Фамилия Жеребчиков — не самая частая, но и не уникальная. У неё есть «родня» среди однокоренных: Жеребцов, Жеребчиков, Жеребятьев. Все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами. Форма на -чик, а затем на -ов указывает на то, что прозвище было скорее ласкательным или уменьшительным, чем грубым. Это говорит о том, что в семье, давшей фамилию, прозвище закрепилось в мягком, бытовом варианте.

Точное место возникновения фамилии Жеребчиков установить сложно: такие фамилии могли появиться в любой губернии, где был распространён обычай давать мирские имена. Но судя по тому, что основа связана с коневодством, логично предположить южные и центральные регионы России, где лошадь была основой хозяйства.