Фамилия Жеребкин напрямую связана с прозвищем Жеребок. В основе лежит нарицательное «жеребец» — самец лошади, а также осла и верблюда. Прозвище это могло быть дано по разным причинам, и разбираться тут стоит без лишних обобщений.

Первая и самая очевидная версия — охранительная. В древности родители могли назвать ребёнка Жеребком не потому, что видели в нём конские черты, а чтобы природа «приняла» младенца за своего. Считалось, что имя-оберег от злых духов передаёт ребёнку силу и выносливость животного. Здесь фамилия Жеребкин стоит в одном ряду с множеством «животных» фамилий вроде Волков, Медведев, Соколов — но с поправкой на конкретную хозяйственную ценность коня.

Вторая версия — профессиональная. Жеребком могли прозвать коневода или человека, который работал с лошадьми, особенно с жеребцами. В крестьянском быту коневодство было делом уважаемым, и такое прозвище могло закрепиться за мастером, а позже перейти в фамилию.

Третья версия — описательная. Жеребком в народе называли молодого, рослого и сильного мужчину. Это прозвище давали за стать и физическую мощь, без связи с реальным занятием. В таком случае фамилия Жеребкин — это характеристика предка, которую закрепили за родом.

По словообразовательной модели фамилия типична для русского севера и центра: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — сын Жеребка). Однокоренные фамилии — Жеребцов, Жеребчиков, Жеребятников — все они образованы от разных форм одного корня, но Жеребкин стоит особняком, так как исходное прозвище звучит уменьшительно-ласкательно, а не прямо указывает на взрослое животное.

Точной географической привязки у фамилии нет, но по данным переписей XIX века Жеребкины чаще встречались в Поволжье и центральных губерниях России. Сословно фамилия не была закреплена за дворянством — это крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается её прозрачной «животной» основой без книжных или иноязычных элементов.