Фамилия Жеребкины — одна из тех, чья основа лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает не один, а несколько возможных смыслов. Строится она по стандартной и очень продуктивной для русского севера и центра модели: от прозвища или имени Жеребок с помощью патронимического суффикса -ин. Суффикс -ин, в отличие от -ов, крепился к основам на -а или -о (Жеребок → Жеребкин), и в древности буквально означал «сын Жеребка» или «из семьи Жеребка».

Корень фамилии — «жереб-», родственный слову «жеребец». Первое и самое прямое объяснение: прозвище Жеребок давали по сходству с животным — жеребёнку или молодому коню. В крестьянской среде такое имя-оберег было распространено: родители надеялись, что ребёнок унаследует от коня силу, выносливость и здоровье. Однако не стоит сводить всё к тотемизму. Второй, не менее вероятный вариант: Жеребком называли человека, чья работа была связана с лошадьми — конюха, конезаводчика, объездчика. В условиях, где лошадь была основой хозяйства, такое прозвище звучало уважительно и указывало на род занятий.

Третий смысловой слой — переносное значение. В русских говорах «жеребок» могло относиться к рослому, сильному, ещё молодому мужчине. Прозвище фиксировало не столько внешность, сколько характер: задор, упрямство, горячность, свойственные молодым жеребцам. Обратите внимание, что фамилия закрепилась именно в форме Жеребкин, а не Жеребков, что косвенно указывает на её северное или центрально-русское происхождение: на территориях Новгородчины, Пскова, Вологды суффикс -ин был особенно активен.

Отдельно стоит сказать о возможной связи с древнерусским нецерковным именем Жеребец. В документах XV–XVI веков встречаются упоминания людей с таким именем (например, новгородский крестьянин Жеребец, 1495 год). Уменьшительная форма Жеребок могла быть образована от этого полного имени, и тогда фамилия Жеребкин восходит не к прозвищу по занятию, а к личному имени, данному при рождении. Однозначно выбрать одну версию нельзя — все три имеют право на существование, и, скорее всего, в разных семьях Жеребкиных реализовалась каждая из них.

Фамилия не относится к числу аристократических: в дореволюционных списках Жеребкины — в основном крестьяне, реже мещане. Это не делает её менее интересной: за ней стоит живой мир русской деревни, где имя или прозвище могло рассказать о человеке всё — от его работы до характера.