Фамилия Жеребкина — женская форма фамилии Жеребкин, а та, в свою очередь, образована от прозвища Жеребок. В основе лежит нарицательное «жеребец»: так называли не только самца лошади, но и осла, и верблюда. Прозвище Жеребок могли дать по нескольким причинам, и все они связаны с тем, что лошадь в крестьянском быту была главной кормилицей и опорой.

Самая распространённая версия — охранительная. Давая ребёнку прозвище Жеребок, родители как бы «вплетали» его в природу: считалось, что если назвать младенца именем животного или детёныша, то злые силы не смогут ему навредить. Такой обычай был особенно живуч в северных и центральных губерниях России, где до начала XX века встречались нецерковные имена-обереги.

Однако прозвище могло закрепиться и за взрослым. Жеребком называли рослого, сильного мужчину — с намёком на стать и выносливость. Не исключено и профессиональное происхождение: коневод или конюх, который постоянно находился рядом с жеребцами, тоже мог получить такое прозвище. В говорах слово «жеребок» иногда обозначало не только жеребёнка, но и молодого, ещё не объезженного коня — отсюда дополнительный оттенок «горячий, норовистый».

Фамилия Жеребкин — типичная патронимическая модель на -ин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей сын?» — Жеребкин, то есть сын Жеребка. Такие фамилии особенно характерны для северных и центральных областей России, где форма на -ин конкурировала с южнорусской на -ов. Встречается фамилия и в украинской среде, но там она могла оформляться как Жеребко или Жеребченко.

Однокоренные фамилии — Жеребцов, Жеребчиков, Жеребятников — все они восходят к тому же гнезду, но Жеребкин стоит особняком: в нём основа не «жеребец», а уменьшительное «жеребок», что говорит о более личном, возможно, прозвищном, а не профессиональном происхождении.