Фамилия Жерков — один из тех случаев, где за простым звучанием скрывается неочевидная этимология. На первый взгляд, корень «жер-» напоминает о «жерди» или «жернове» (ручной мельнице), но в основе фамилии, скорее всего, лежит не предмет, а прозвище. Самая вероятная версия: Жерко — это народная форма крестильного имени Ерофей (от греческого «святой», «освященный Богом»). В русских говорах имя Ерофей легко превращалось в Ерошку, Ероху, а в некоторых диалектах — в Жерко (через чередование «ер» — «жер» и упрощение). Такой переход — не редкость: например, имя Еремей давало фамилии Еремин и Жеремин.

Менее распространенная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «жерка» или «жерь» — так в некоторых областях называли крупный песок, гравий или каменистое дно реки. Тогда Жерковым могли прозвать человека, жившего на такой почве или работавшего с камнем. Однако эта гипотеза слабее: слово узкорегиональное и не дало массовых фамилий.

Суффикс «-ов» указывает на типичную модель русских фамилий XIX века: Жерко + -ов = сын Жерка. Это значит, что первый носитель фамилии, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком, а его отец или дед носил прозвище Жерко. Фамилия не дворянская, не купеческая — бытовая, деревенская.

Географически фамилия Жерков встречается в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях. Это косвенно подтверждает версию с именем Ерофей: на Русском Севере имя было популярно, а диалектные формы — живучи. Встречается и вариант Жерковский, но он редок и, вероятно, образован уже от самой фамилии, а не напрямую от прозвища.

Однокоренные фамилии — Жернов, Жердев, Жерноков — не родственны Жеркову по смыслу: первые связаны с мельницей и жердями, а Жерков стоит особняком, от имени. Так что, если вы Жерков, ваши предки, скорее всего, были обычными крестьянами, и звали их в быту Ерофеями.