Фамилия Жерносек — прозвище, которое превратилось в наследственное имя. Она прямо указывает на занятие предка: человек «сек жернова», то есть вытёсывал их из камня. Жернов — это плоский круглый камень для размалывания зерна, а глагол «сечь» в старину значил «рубить, тесать, вырезать». Так что основатель рода Жерносек был мастером, который делал жернова для мельниц.

Словообразовательная модель здесь нетипична для русских фамилий. Корень «жерн-» и глагольная часть «-осек» образуют сложное слово без суффикса: это чистое прозвище, которое перешло в фамилию без изменений. В русской ономастике такие бессуффиксные фамилии встречаются реже, чем формы на -ов или -ин, и чаще всего они украинского или белорусского происхождения. В самом деле, фамилия Жерносек распространена прежде всего на Украине и в южных областях России, где говор с его «секти» вместо «сечь» сохранил древнюю форму.

В ономастических справочниках, например в работах Б. Унбегауна, фамилии подобного типа относят к профессиональным прозвищам, которые фиксировали ремесло в «сыром» виде, без оформления патронимическим суффиксом. Это значит, что предок не был «сыном Жерносека» — он сам был тем, кого в деревне называли Жерносек.

Иногда высказывают версию, что фамилия могла произойти от прозвища драчливого или резкого человека — мол, «сечёт жернова» в переносном смысле. Но эта гипотеза слабая: в говорах нет устойчивого оборота с таким значением, а прямое указание на ремесло лежит на поверхности. Более того, на юге России и Украине существовали целые династии мастеров-камнетёсов, и фамилия Жерносек — одно из немногих сохранившихся напоминаний об этом исчезнувшем промысле.

Таким образом, носитель фамилии Жерносек может быть уверен: его предок был человеком дела, который вручную вытёсывал из камня тяжёлые жернова — без них не смололи бы муку ни на одной мельнице.