Фамилия Жестелёва — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным ремеслом, а не с внешностью или характером. Исходное слово — «жестель». В русских говорах так называли тонкое листовое железо, жесть. Соответственно, «жестельщик» или «жестеля» — это мастер по работе с жестью: лудильщик, кровельщик, изготовитель посуды и утвари из металла. Фамилия образована от прозвища Жестель (или Жестеля) с помощью патронимического суффикса -ёв, который указывает на принадлежность: «сын Жестеля».

Форма Жестелёва — женский вариант. Мужская форма — Жестелёв. Ударение падает на последний слог, что характерно для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ёв (ср. Гончарёв, Пахарёв). Встречается написание через «о» — Жестелева, но это орфографическая ошибка, не меняющая этимологии.

География фамилии узкая. Основной ареал — северные и центральные области России, преимущественно Вологодская, Архангельская, Костромская и Ярославская губернии. В этих краях ремесло жестяника было распространено: крыли церковные купола, чинили самовары, делали вёдра и короба. Носители фамилии, скорее всего, потомки небогатых посадских людей или крестьян-отходников, уходивших на заработки в города.

В словарях русских фамилий (Б. Унбегаун, В. Никонов) эта фамилия не упоминается — она осталась за пределами массовых списков из-за редкости. Но её разбор однозначен: корень «жестел-» восходит к «жесть», а не к каким-либо личным именам или заимствованиям. Версия о связи с «жестокий» или «жезл» — натянутая и не подтверждается ни диалектами, ни словообразованием.

Отдельного внимания заслуживает суффикс -ёв. В отличие от более частого -ов, он указывает на основу с мягким или шипящим согласным на конце (в данном случае — «ль»). Это типично для прозвищ, оканчивающихся на -ель, -арь, -яй. Если бы прозвище звучало как «Жестель», фамилия была бы Жестелев (с ударением на первый слог) — но форма с -ёв говорит о том, что в основе лежала более краткая или просторечная форма, например «Жестеля» или «Жестель» с особым произношением.

Таким образом, фамилия Жестелёва — не про «железную» внешность или характер, а про вполне конкретное дело: предок был мастеровым человеком, работавшим с жестью. В крестьянской среде такое занятие считалось уважаемым и приносило стабильный доход, что и закрепилось в прозвище, а затем в фамилии.